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當(dāng)?shù)貢r(shí)間15日，美國(guó)科學(xué)家在科學(xué)期刊《自然》發(fā)表論文，介紹關(guān)于地球上水的起源的研究進(jìn)展。他們借助詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡，首次在木星和火星之間的主小行星帶觀測(cè)到在罕見(jiàn)的主帶彗星周圍存在水蒸氣。

科學(xué)家們認(rèn)為，這一發(fā)現(xiàn)表明原始太陽(yáng)系的水冰可以保存在較溫暖區(qū)域。依據(jù)一些天文網(wǎng)站說(shuō)法，這一發(fā)現(xiàn)“可能會(huì)極大地支持這樣的理論，即作為生命重要組成部分的水是由彗星從太空帶到地球的”。

彗星通常從海王星之外的柯伊伯帶以及更遙遠(yuǎn)的奧爾特云進(jìn)入太陽(yáng)系內(nèi)層，分為彗核、彗發(fā)和彗尾三部分。彗核主要由冰物質(zhì)構(gòu)成，而冰在遠(yuǎn)離太陽(yáng)、溫度較低的柯伊伯帶和奧爾特云容易保存下來(lái)。當(dāng)彗星接近恒星時(shí)，表面溫度升高，冰層蒸發(fā)甚至升華，形成彗星獨(dú)有的朦朧彗發(fā)和由稀薄物質(zhì)流構(gòu)成的彗尾。

然而，還有一種比較罕見(jiàn)的彗星，在更靠近太陽(yáng)的小行星帶的主帶內(nèi)運(yùn)轉(zhuǎn)，因此獲稱主帶彗星。它們周期性地表現(xiàn)出類似彗星的特點(diǎn)，也有彗發(fā)和彗尾?？茖W(xué)家們先前認(rèn)為它們由于所處區(qū)域溫度較高，難以保留太多的冰，而韋布望遠(yuǎn)鏡的新發(fā)現(xiàn)改變了這一觀點(diǎn)。

美國(guó)馬里蘭大學(xué)天文學(xué)家、論文第一作者邁克爾·凱利發(fā)表聲明說(shuō)：“我們過(guò)去在主小行星帶看到了具有彗星所有特征的天體，但只有借助韋布望遠(yuǎn)鏡提供的精確光譜數(shù)據(jù)，我們才能說(shuō)，肯定是水冰造成了這種效果。通過(guò)韋布對(duì)里德彗星的觀測(cè)，我們現(xiàn)在可以證明，早期太陽(yáng)系的水冰可以保存在小行星帶中。”

主帶彗星是一個(gè)比較新的彗星分類，里德彗星是最初用于建立這一分類的三顆彗星之一。

不過(guò)，更令科學(xué)家意外的是，他們沒(méi)有在里德彗星周圍探測(cè)到二氧化碳。通常情況下，彗星的揮發(fā)性物質(zhì)中約10%是二氧化碳。對(duì)此，凱利認(rèn)為存在兩種可能：一種是里德彗星在形成時(shí)含有二氧化碳，但由于溫度過(guò)高而最終失去二氧化碳。“在小行星帶存在很長(zhǎng)時(shí)間可以做到這一點(diǎn)——二氧化碳比水冰更容易變成氣體，并且可以在數(shù)十億年內(nèi)”揮發(fā)殆盡。另一種可能是，里德彗星可能形成于太陽(yáng)系中一個(gè)特別溫暖的地方，而那里沒(méi)有二氧化碳。

研究人員下一步打算將研究對(duì)象擴(kuò)展到其他主帶彗星并進(jìn)行比較。借助韋布望遠(yuǎn)鏡，他們能更清晰地觀測(cè)“小行星帶中這些又小又暗”的天體。

研究人員說(shuō)，地球上水的起源目前仍是個(gè)謎，“了解太陽(yáng)系中水分布的歷史將有助于我們了解其他行星系統(tǒng)，看看那里是否正在孕育一顆類地行星”。

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